Un équilibre difficile à trouver pour la Chine.

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La Chine a publié cette semaine son lot habituel de statistiques dont l'interprétation semble difficile. La croissance économique a légèrement ralenti au 1er trimestre avec un PIB en hausse de 10,6 % en glissement annuel, en léger repli par rapport aux 11,2 % du 4ème trimestre. L'inflation des prix à la consommation est revenue de 8,7 % en glissement annuel à 8,3 %, évolution qui n'a cependant pas dissuadé la banque centrale de relever le taux des réserves obligatoires de 15,5 % à 16 %. L'économie reste en équilibre instable. La bonne nouvelle : les tempêtes de neige (qui avaient désorganisé le système de distribution chinois) et le resserrement du crédit n'ont pas provoqué d'effondrement de la croissance au 1er trimestre. La mauvaise nouvelle : le niveau d'activité reste trop élevé et l'inflation demeure un problème sérieux. Dans l'agrégat, les prix alimentaires augmentent au taux impressionnant de 21,4 % en glissement annuel. L'objectif officiel d'un repli de l'inflation en dessous de 5 % à la fin de l'année exige une correction rapide des prix alimentaires. A défaut, le respect d'un taux d'inflation à 5 % impliquerait une baisse des prix non alimentaires. Ces prix étant eux-mêmes orientés à la hausse quoique modestement l'évolution s'avère inquiétante. Certains ont émis l'hypothèse d'une inflation dépassant 10 % en mai/juin en glissement annuel. Ceci serait de très mauvais augure. Les autorités sont donc face à un problème. Les analystes s'intéressant à l'économie réelle suggèreraient la nécessité de faire ralentir la croissance en deçà de son potentiel pour libérer les capacités de production et réduire la pression inflationniste. Les monétaristes soutiendraient que les problèmes inflationnistes sont liés aux excédents du commerce extérieur, à l'origine d'une augmentation considérable de l'offre de monnaie. Selon les statistiques officielles, les réserves de change se sont accrues de 154 milliards de dollars au 1er trimestre, dopées par un excédent commercial de 42 milliards de dollars. Les investissements directs étrangers pourraient avoir contribué à hauteur de 27 milliards supplémentaires à l'accumulation des réserves. Il existe cependant des indices tendant à montrer que les statistiques sur les réserves sous-estiment le niveau réel de l'afflux financier ainsi que l'excédent global de la balance des paiements, la banque centrale utilisant une partie de ses réserves pour achever la capitalisation du fonds souverain China Investment Corporation. Une estimation évalue globalement l'accumulation « réelle » des réserves de change à près de 300 milliards de dollars, soit près du double de l'estimation officielle. Ceci signifie que l'afflux de liquidités se poursuit avec une intensité croissante et que la gestion de ces liquidités s'avère encore plus difficile. Si l'on ajoute à cela le fait que la croissance du crédit n'a pas décéléré de façon significative, le ralentissement économique chinois apparaît comme une illusion. Cette année, le renminbi s'est apprécié de 4,3 % face au dollar (15,3 % en taux annualisé), ce qui contraste avec la réévaluation de 10 % pour les 12 prochains mois, actuellement anticipée sur le marché des « non-deliverable forwards ».

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